Ar Meksikas un Dienvidāfrikas Republikas spēli ceturtdien Mehiko sāksies vērienīgākais notikums planētas sportā Pasaules kausa izcīņa futbolā. Kā jau tā centrālajai rīkotājvalstij ASV piedien, 2026. gada Pasaules kauss būs lielākais, plašākais un politiski pielādētākais vēsturē. Netrūks arī sava sentimenta, jo, visticamāk, pēdējo reizi šādā turnīrā piedalīsies divi no visu laiku labākajiem futbolistiem pasaulē – argentīnietis Lionels Mesi un portugālis Krištianu Ronaldu.
Pēc saspiestā 2022. gada turnīra Katarā, kur septiņi stadioni atradās aptuveni 70 kilometru rādiusā, šī gada sacensības tiek rīkotas trīs Ziemeļamerikas lielvalstīs Kanādā, ASV un Meksikā.
Spēles notiks 16 stadionos dažādās pilsētās, četrās atšķirīgās laika zonās, bet tālākās norises vietas vienu no otras šķir pat četrarpus tūkstoši kilometru.
Kontrastu netrūkst arī šoreiz. Piemēram, Losandželosa spēles uzņems tieši šī Pasaules kausa vajadzībām svaigi uzbūvētajā stadionā, kas izmaksājis aptuveni 5,5 miljardus ASV dolāru jeb ap 4,75 miljardiem eiro, bet Mehiko līdzjutēji pulcēsies leģendārajā Azteca stadionā, kur savulaik notika 1970. un 1986. gada Pasaules kausa finālspēles.
Iepriekš tikai vienu reizi – 2002. gadā Japānā un Dienvidkorejā – Pasaules kausa turnīrs nenotika vienā valstī. Šogad tas tiks izspēlēts pat trīs valstīs Ziemeļamerikā, turklāt dalībnieku skaits finālturnīrā palielināts līdz 48 komandām līdzšinējo 32 valstsvienību vietā. Iepriekšējais formāts tika izmantots kopš 1998. gada. Jaunā izspēles sistēma paredz 12 grupas, kurās pēc apļa turnīra 1/16 finālā iekļūs pirmo divu vietu ieguvējas, kā arī astoņas labākās trešo vietu ieguvējas. Tas nozīmē, ka vēl svarīgāka būs ne tikai izcīnīto uzvaru, bet arī gūto un ielaisto vārtu bilance.
Debijas, atgriešanās, favorīti
Turnīra paplašināšana pavērusi plašāk durvis uz Pasaules kausu komandām, kuras līdz šim tajā vēl nebija spēlējušas. Ziemeļamerikā ieradušās četras debitantes Kaboverde, Kirasao, Jordānija un Uzbekistāna. Kaut kādā mērā to var teikt arī par Kataru, kas pirmo reizi kvalificējusies finālturnīram, jo pirms četriem gadiem šīs valsts komanda Pasaules kausā piedalījās kā mājiniece.
Haiti un Kongo DR komandas Pasaules kausā spēlēs pirmo reizi kopš 1974. gada, kas tās līdz šim vienīgo reizi piedalījušās finālturnīrā. Pēc ilgstošas prombūtnes turnīrā atgriežas arī Irāka (iepriekš 1986. gadā), Austrija, Norvēģija un Skotija (iepriekš 1998. gadā), arī Turcija, kas 2002. gadā izcīnīja trešo vietu, bet kopš tā laika Pasaules kausā nav spēlējusi.
Viszemāk pasaules rangā esošā Pasaules kaus dalībniece ir Jaunzēlande, kas tajā ieņem vien 85. vietu.
Tiesa, pat tik plašā finālturnīrā vietas nepietika visiem gribētājiem, tostarp četrkārtējai pasaules čempionei Itālijai, kas nepārvarēja augsto Eiropas zonas kvalifikācijas barjeru.
Pirmo reizi kopš 2010. gada finālturnīrā neredzēsim Kostariku, no iepriekšējā Pasaules kausa dalībniecēm televīzijā turnīru nāksies vērot arī Kamerūnas, Dānijas, Polijas, Serbijas un Velsas futbolistiem.
Par galvenajiem favorītiem šogad visbiežāk tiek izvirzīti Spānijas un Francijas futbolisti, mazliet zemāk tiek vērtētas Anglijas, Brazīlijas, Portugāles un pašreizējās trofejas īpašnieces Argentīnas izredzes. Favorītu desmitniekā tiek minētas arī Vācija, Nīderlande, Beļģija un Norvēģija. No turnīra saimniekiem augstāk tiek vērtētas ASV komandas iespējas.
Mesi un Ronaldu pēdējā deja
Starp pasaules spilgtākajām futbola zvaigznēm īpaša uzmanība tiek pievērsta divām superzvaigznēm Lionelam Mesi un Krištianu Ronaldu, par kuru iespējamo pēdējo šāda veida turnīru, šķiet, rakstīts tika jau pirms 2018. gada. Vēl stiprākas šādas runas bija pirms iepriekšējā Pasaules kausa 2022. gadā, bet šobrīd jau ir grūti iedomāties, ka 38 un 41 gadu vecās superzvaigznes pretendēs uz dalību vēl nākamajā kausā. Lai gan, kas zina?
Argentīniešu brīnumbērns Lionels Mesi 2022. gadā Katarā piepildīja ilgi loloto sapni par Pasaules kausa izcīnīšanu. Lai gan daudzi paredzēja, ka uz šādas nots par visu laiku labāko futbolistu uzskatītais Mesi liks punktu karjerai valstsvienībai, viņš gatavojas piedalīties jau savā sestajā Pasaules kausa finālturnīrā. Šī mērķa vārdā viņš pēdējos gados no Eiropas klubiem ir pārcēlies tieši uz ASV, kur pārstāv Maiami “Inter” komandu.
Netrūks tādu, kuri iebildīs iepriekšējā rindkopā paustajai tēzei par visu laiku labāko, jo par tādu uzskata Krištianu Ronaldu.
Atšķirībā no sava ilggadējā konkurenta, portugālim pagaidām vēl nav izdevies pacelt virs savas galvas Pasaules kausa trofeju. Ja viņam tas izdosies šovasar, viņš kļūs par visu laiku vecāko turnīra uzvarētāju.
Arī Krištianu pēc iepriekšējā finālturnīra savus talantus pārcēlis ārpus Eiropas futbola. Tiesa, Ronaldu devās pretējā virzienā – uz Tuvajiem austrumiem, kur pārstāv Saūda Arābijas klubu “Al-Nassr”. Arī viņam šis būs jau sestais Pasaules kausa finālturnīrs.
Abu šo izcilnieku ēnā dažkārt nepelnīti ir palicis vēl viens no pēdējo 20 gadu labākajiem futbolistiem Luka Modričs. Horvātu Maestro 2018. gadā aizveda savu komandu līdz finālam, kurā gan nācās atzīt Francijas pārākumu, bet četrus gadus vēlāk Katarā izcīnīja trešo vietu. Horvātija netiek pieskaitīta šī turnīra galvenajiem favorītiem, taču tā ir komanda, ar kuru būs jārēķinās ikvienam.
Kamēr leģendas gatavojas savai pēdējai dejai Pasaules kausā, starmešu gaismā mirdzēt tiecas jaunās zvaigznes. Milzu uzmanība tiek pievērsta 18 gadus vecajam Spānijas futbola fenomenam Laminam Jamalam, kurš jau pārspējis virkni rekordu un bija viens no savas valstsvienības līderiem uzvarētajā 2024. gada Eiropas čempionātā. Francijas izlasē plecu pie pleca spēlē Kiljans Mbapē un pagājušā gada labākā futbolista balvu “Ballon d’Or” ieguvušais Usmans Dembelē, futbola dzimtenes Anglijas cerības atgriezt kausu mājās saistās ar komandas kapteini un rezultatīvāko spēlētāju Hariju Keinu, bet pirmais iznāciens uz Pasaules kausa skatuves būs norvēģim Ērlingam Holannam.
Bet kur tad Brazīlija? Pieckārtējiem Pasaules kausa ieguvējiem šoreiz atvēlēta “tumšā zirdziņa” loma.
Starp veterāniem Neimāru un Kazemiru komandā galvenā loma šoreiz atvēlēta Madrides “Real” zvaigznei Vinisiusam Žunioram. Brazīlijas izlases grožus pārņēmis ikoniskais treneris Karlo Ančeloti. Kopš triumfa 2002. gada Pasaules kausā brazīlieši nākamajos četros turnīros nav tikuši labāko trijniekā. Arī Dienvidamerikas čempionāta jeb “Copa America” pēdējais tituls izcīnīts nu jau nepieklājīgi sen – 2019. gadā.
Futbols vēlos vakaros, naktī un agrā rītā
Gatavojoties Pasaules kausam, nav trūcis bažu par dažādām problēmām tā rīkošanā, sākot no pārlieku uzskrūvētajām biļešu cenām, iespējamām spēļu pārcelšanām laika apstākļu dēļ, arī saspīlētajām ASV un Irānas attiecībām, kā rezultātā Āzijas valsts futbolists Aimens Huseins robežkontrolē ticis pratināts teju septiņas stundas. Problēmas ar iekļūšanu turnīra norises vietā nav trūcis arī Haiti un Šveices futbolistiem, bet mājup nācās doties Somālijas tiesnesim Omaram Artanam, kuram bija paredzēts kļūt par pirmo savas valsts arbitru, kurš strādājis šādā līmenī.
Futbola faniem Eiropā, tostarp arī Latvijā, jārēķinās ar laika zonu atšķirību un spēļu norisi vēlās (vai agrās) nakts stundās. Turnīra atklāšanas spēle ceturtdien sāksies pulksten 22 pēc Latvijas laika, bet Dienvidkorejas un Čehijas komandas Gvadalaharā spēli sāks piektdien pulksten 5 no rīta. Vakara spēļu tiešraides būs vērojamas kanālā TV6, bet visus mačus pārraidīs Go3 kanāli. Pasaules kauss norisināsies līdz 19. jūlijam, kad Ņujorkā tiks kronēti čempioni.
Atklāšanas diena
11.VI 22.00 Meksika – DĀR
12.VI 5.00 Dienvidkoreja – Čehija