Vēsturiskajā Nacionālas Hokeja līgas (NHL) draftā, kad pirmo reizi vienā gadā NHL komandas izvēlējās četrus latviešus un Latvijas augstāko sasniegumu ar kopējo 5. kārtas numuru laboja aizsargs Alberts Šmits, nedaudz ēnā palicis uzbrucējs Rūdolfs Bērzkalns. NHL komanda Edmontonas Oilers viņu izvēlējās otrajā kārtā ar kopējo 58. numuru.
No 48 NHL draftā iekļuvušajiem Latvijas hokejistiem par Bērzkalnu augstāk tikuši izvēlēti tikai pieci – Šmits (5. numurs), Zemgus Girgensons (14.), Sandis Ozoliņš (30.) un Sergejs Žoltoks (55.).
Zīmīgi, ka Šmits (dzimis 2007. gadā) un Bērzkalns (2008.) abi ir Valmieras hokeja skolas audzēkņi. Savulaik abi ir spēlējuši vienā komandā, kad Valmieras hokeja galvenais virzītājs bija treneris Jānis Lauris. “Viņi abi spēlēja Valmieras U13 vecuma grupas komandā, kad Latvijas čempionātā 2020. gadā izcīnījām bronzu,” sarunā ar Sportajaunumi.com atceras Lauris.
“Tā bija 2007./2008. gadā dzimušo jauniešu komanda.
Kā jau tas provincē mēdz būt, komandas nokomplektēšanai viena maiņa mums pietrūka un uz spēlēm klāt piebrauca viens piecnieks no Pleskavas.
Spēlēt Sanktpēterburgā viņiem bija dārgi, tāpēc izvēlējās tuvāk esošo Valmieras komandu. Par mūsējiem viņi labāki nebija, bet noderēja vietu aizpildīšanai sastāvā.”
Šmits un Bērzkalns uz treniņiem un spēlēm mērojuši ceļu no tuvējās apkaimes. Šmits ir no Rūjienas, Bērzkalns – no Raiskuma. Komandā spēlēja vēl viens augumā ražens puisis Roberts Naudiņš (pēc Eliteprospects.com datiem viņa augums ir 197 cm un svars 95 kg), kas arī karjeru turpina Ziemeļamerikā un NHL draftā viņu varētu izvēlēties 2027. gadā.
Pēc Laura stāstītā tajā laikā Bērzkalns un Naudiņš uz parējo fona nav izcēlušies. “Jā, viņi bija Latvijas līmenim labi spēlētāji, bet ne ar ko īpašu nepārsteidza. Viņi tad jau arī vēl nebija izauguši tik lieli, varbūt tāpēc arī izvairījās no spēka spēles un neiesaistījās divcīņās, lai gan nekādas nopietnās spēka spēles trīspadsmit gadu vecumā jau nebija.
Neviens no viņiem laukumā arī neuzņēmās iniciatīvu. Tagad, protams, viss ir mainījies.
Bērzkalna spēles pēdējā laikā es neesmu redzējis, bet zinu, ka viņam laba bija sezonas otrā puse Amerikas spēcīgākajā junioru hokeja līgā USHL Muskegonas komandas sastāvā.
Latvijas junioru hokeja izlases līdz 20 gadu vecumam (U20) galvenais treneris Artis Ābols ir iepazinis Bērzkalnu divos pasaules U20 čempionātos. “Augumā ražens puisis, kas var spēlēt gan centra, gan malējā uzbrucēja postenī un ir atbildīgs divvirziena spēlētājs,” tā īsumā Rūdolfu raksturoja Ābols. Divvirziena spēlētājs var būt vienlīdz labs kā uzbrukumā, tā arī aizsardzībā. Artis arī norādīja uz Bērzkalna līdzību ar Naudiņu.
“Teikšu godīgi, ka es sākumā reizēm viņus pat jaucu. Tik līdzīgi ir abi šie spēlētāji – slaidi, gara auguma…
Pirmajā gadā abiem bija problēmas ar fiziku (fizisko sagatavotību). Uz to arī viņiem norādīju un abi piekrita, ka tālu netiks, ja kājās nebūs spēka un ātruma. Šosezon šajā virzienā jau bija sperts solis uz priekšu.”
Bērzkalns 2024./2025. gada sezonā pasaules U20 čempionātā piecās spēlēs rezultativitātes punktus neguva. Šosezon viņam U20 čempionātā piecās spēlēs viens punkts par gūtajiem vārtiem. “Mums jau ar vārtu gūšanu visos līmeņos viennmēr ir grūti gājis – tas būtu U18, U20 vai pieaugušo čempionāts. NHL apskatnieki Bērzkalna kontekstā norāda, ka snaiperis viņš nebūs, bet ir laba spēles izpratne un uzlabojas fiziskie rādītāji. Ja karjera sekmīgi attīstīsies, NHL viņš trešajā vai ceturtajā maiņā var spēlēt,” uzskata Ābols.
Rūdolfa izvēlēšana otrajā kārtā Ābolu īpaši nepārsteidz, jo prognozes uz to esot jau norādījušas. “Par viņu jau rakstīja, ka draftā varētu būt augstu. Nedaudz pārsteidz, ka tika izvēlēts jau otrajā kārtā. Skaidrs, ka Šmits ir talantīgāks spēlētājs. Tomēr viena no versijām, kāpēc viņu izvēlējās Rangers jau pirmajā kārtā ar piekto kopējo kārtas numuru ir Alberta gatavība jau šobrīd spēlēt pieaugušo hokeju.
Vai tas jau ir NHL, mēs nezinām, bet fiziski Šmits šobrīd ir gatavāks NHL, nekā viņa vienaudži, kuriem ir vairāk talanta kā uzbrūkošajiem aizsargiem.
Es lasīju, ko par Bērzkalnu saka NHL kluba Edmontonas Oilers hokeja apskatnieki. Viņi uzsver, ka Rūdolfs vēl nav nobriedis vīru hokejam un ka viņam vēl ir jāspēlē junioru līgā un pēc tam, visticamāk, arī gads vēl koledžā. Tas nozīmē, ka tuvāko viena vai divu gadu laikā Oilers ar viņu nerēķinās kā ar NHL spēlētāju.”
Šmits ir tuvāk NHL, bet arī nav pārliecības, ka jau nākamsezon viņš kļūs par pasaules spēcīgākās hokeja līgas spēlētāju. Pēc neoficiālas informācijas Alberts izskatot variantu vēl vienu gadu spēlēt Somijas virslīgas komandā Jukurit un par viņu interese esot arī Zviedrijā.