Ilggadējais Latvijas hokeja izlases ārsts Jānis Kvēps, kas ledus cīņas noraugās jau no mākoņa maliņas, grāmatā “Es atradu sevi hokejā” padalās savās sajūtās 1995. gada pavasarī Bratislavas viesnīcā, kad sāpīgais zaudējums Slovākijai ar 3:4 arī otrajā piegājienā neļāva sasniegt pasaules čempionāta (PČ) augstāko grupu. Vai tiešām mums nebūs lemts tur būt? – drūma noskaņa Kvēpu mocīja līdz rīta gaismai.
Tajā naktī Doks, kā laikabiedri dēvēja Kvēpu, nevarēja iedomāties, ka Latvijas hokejam rītausma pienāks jau 1996. gadā un turpināsies vismaz trīs gadu desmitus. Šopavasar Latvijas valstsvienība jau 29. reizi spēlēs pasaules čempionāta elites grupā.
Šūpoles Latvijas hokejistus pirms trijiem gadiem pacēla medaļu augstumā, kopumā sešas reizes ir sasniegts labāko astoņnieks, bet bijuši arī pavasari un viens satraucošs rudens, kad augstākajā grupā mūsējie piezemējās tuvu zemākajam punktam.
Deviņdesmito gadu beigās elites grupas lejasgala komandas novembrī cīnījās par vietas saglabāšanu labāko 12 skaitā, nevis 16, kā tas ir tagad. Grūti iedomāties, bet 1998. gadā tieši Cīrihē Latvija pēdējā spēlē ar 3:2 uzveica ASV un nosūtīja amerikāņus uz izdzīvošanas turnīru. Pēc gada līdzīgs liktenis gan piemeklēja Latvijas izlasi. Vēl labā atmiņā 1999. gada pavasara apmākusies diena Lillehammerē un skābās sejas Latvijas komandā pēc 1:2 zaudējuma Baltkrievijai. Vieta augstākajā grupā tika saglabāta rudenī Šefīldā, kad pēdējā spēlē ar Ukrainu (0:0) abas komandas uz vārtiem virzījās pa apvedceļiem… Dusmu zibeņus par redzēto laukumā spēra briti, kurus šāds iznākums nosūtīja uz 1. divīziju.
No vēstures apcirkņiem pie šodienas realitātes. Komandas sastāvs, pretinieki grupā un parādītais sniegums pārbaudes spēlēs – pārsvarā uz trijiem “vaļiem” ir balstītas prognozes.
Latvijas izlases 2026. gada pavasara modelis ar septiņiem debitantiem un vēl diviem spēlētājiem, kuri ir bijuši pieteikti, bet PČ nav spēlējuši, jau gana iztirzāts un īsumā būtu raksturojums ar vārdu salikumu – patālu no optimālā.
Lielā mērā vārtsarga Kristera Gudļevska un vadošo uzbrucēju sniegums noteiks, vai Latvija ar šādu sastāvu paveiks mazu brīnumu un septīto reizi pastāvēšanas vēsturē iekļūs labāko astoņniekā.
Par aizsargiem ir puslīdz pārliecība, ka lielām sūcēm šajā pozīcijā nevajadzētu būt.
No septiņiem grupas pretiniekiem vispirms skats jāpavērš Vācijas virzienā. Jānotiek jau lielam brīnumam, lai ārpus labāko četrinieka grupā paliktu ASV, Somijas un mājinieces Šveices izlases. Skrējienā pēc ceturtdaļfināla, visticamāk, vajadzēs apsteigt Vāciju.
Pesimisti gan jau ir rūpīgāk uzlūkojuši rangā zemāk esošās grupas komandas. Ar Ungāriju pēc neatkarības atgūšanas nopietna cīkstēšanās nav notikusi. Trīs reizes spēlēts olimpiskajā kvalifikācijā un visas reizes izcīnītas pārliecinošas uzvaras (10:2, 7:3, 9:0).
Ar Lielbritāniju gan tik viegli nav klājies. Pēdējā spēlē PČ līmenī 2022. gadā Latvija bija pārāka par vienas ripas tiesu (4:3). Vienu vietu zem mūsējiem rangā ir Austrija (11. pozīcija).
Pagājušajā PČ gan austrieši bija augstāk, jo pēdējā grupas turnīra spēlē, izcīnot 6:1 panākumu un kvalificējoties ceturtdaļfinālam, Latvijai sarūpēja vienu no pārsteidzošakājiem un sāpīgākajiem zaudējumiem pastāvēšanas vēsturē.
Pēc šāda iznākuma šogad pirms spēles ar Austriju gatavības pakāpei vajadzētu būt visaugstākajā līmenī.
Līdzīgs noskaņojums pirms spēles ar Latviju varētu būt Vācijas nometnē. Februārī olimpisko spēļu turnīrā Milānā mūsējiem izdevās vāciešus uzveikt ar 4:3. Abu komandu sastāvi Cīrihē gan stipri atšķirsies no februāra iesaukuma. Vācijai veselības problēmu dēļ atteica viņu lielākā zvaigzne Leons Draizaitls. No vienas puses, pietrūks izteikta vilcēja priekšējā līnijā, bet no otras – Milānā vācieši pārāk izteikti spēlēja uz savu līderi, atbīdot otrā plānā spēlētājus, kuri arī ir spējīgi izšķirt mača iznākumu.
Pārbaudes spēļu ciklu Latvija beidza ar pozitīvu bilanci: sešas uzvaras un divi zaudējumi. Četri panākumi gan tika izcīnīti papildlaikā vai pēcspēles metienu sērijā. Savā ziņā pārbaudes spēļu rezultātus var pielīdzināt treniņbraucieniem bobslejā.
Šī sporta veida “metrs” Sandis Prūsis allaž ir ieteicis nepievērst lielu uzmanību treniņbraucienos sasniegtajiem rezultātiem, jo renes sporta veida lielvalstis pa īstam sevi piesaka sacensību režīmā.
2018. gada pavasarī pirms pasaules čempionāta Boba Hārtlija vadītā Latvijas izlase zaudēja visās deviņās pārbaudes spēlēs, taču PČ sasniedza ceturtdaļfinālu, kur spraigā cīņā ar 2:3 zaudēja Zviedrijai.